Reguleringen af kommerciel aktivitet på tværs af lande er fokus for frihandel og fair trade-politikker, men begge behandler emnet fra forskellige perspektiver. Fri handel fokuserer på reduktion af barrierer og politikker, der favoriserer visse lande eller industrier. Fair handel favoriserer imidlertid arbejdstagernes rettigheder, forbedrede arbejdsforhold og søger at fjerne lønforskelle fra land til land.
Fri handel og reduktion af barrierer
Tilhængere af fri handel understreger reduktionen af barrierer mellem lande og afskaffelsen af præferencepolitikker, der favoriserer lande eller specifikke industrier. Gratishandlere mener, at en virksomhed skal lykkes eller mislykkes baseret på dens evne til at reagere på det frie og åbne marked uden behov for særlig statlig beskyttelse for at beskytte branchen eller dens medarbejdere. Mange advokater for frihandel fortaler for afskaffelse af takster og subsidier og er imod regler, der tvinger virksomheder til at betale ekstra for at drive forretning på udenlandske markeder.
Fair Trade-fokus på arbejdsforhold
Advokater for fair handel fokuserer på lønninger og arbejdsvilkår for arbejdskraft på udviklingsmarkeder. For eksempel vil en fair trade-aktivist kæmpe for at øge lønningerne for arbejdstagere og forbedre deres arbejdsforhold, især når et stort multinationalt selskab vælger at betale øre i timen for arbejdskraft i et land i stedet for snesevis af dollars i timen andetsteds. Fairtradere foreslår, at virksomheder og regeringer bør regulere handel for at sikre, at arbejdstagerne modtager et retfærdigt kompensationsniveau og et sikkert arbejdsmiljø.
"Fair trade" som udtryk bruges undertiden til at henvise specifikt til politikker, der leverer en løn til landmændene for deres afgrøder, normalt over markedspriserne, fordi lokale og småbrugere ofte ikke kan konkurrere på pris med store fabriksbedrifter.
Frihandel og fair trade-politikker
Næsten ingen regering tager en rent frihandel eller fair trade-tilgang til sin kommercielle politik. I stedet blander lande politikker på forskellige måder. For eksempel er USA, Mexico og Canada medlemmer af den nordamerikanske frihandelsaftale, som skar protektionistiske barrierer blandt de tre lande. Imidlertid støtter USA også visse politikker for fair handel.
For eksempel arbejder den amerikanske handelsrepræsentant sammen med De Forenede Nationer for at give kvinder og mindretal fortrinsvis adgang til forretningsressourcer på markeder over hele verden.
Forskelle i politisk ideologi
Forhandlere af fri handel er normalt konservative eller libertariske; deres støtte til mindre regering og mindre regulering fører generelt til, at de er skeptiske over for regeringsprogrammer til omfordeling af formue eller indkomst. Forhandlere af fair handel har derimod tendens til et kommunitært syn, der favoriserer ligestilling, og de er mere villige til at omfavne regeringens handlinger for at forbedre folks livskvalitet. Disse forskelle i politiske udsigter gør handelspolitik ofte til et spørgsmål om betydelig debat inden for de nationale lovgivere.
Forskelle i økonomisk teori
Generelt anerkender økonomer, at fri handel giver mindst mulig overhead under produktionen af varer og tjenester, så en frihandelsøkonom vil understrege den lavere slutpris for forbrugere, der skyldes handelspolitikker, der ikke har statsmandaterede prisminimum . Imidlertid mener nogle økonomer, at fair trade-politikker hjælper med at tilføje flere forbrugere til en økonomi, og at tillægsprisen for "fair" arbejdskraft opvejes af den netto økonomiske fordel, der kommer ved at tilføje flere forbrugere med disponibel løn til markedet.